Hebreos y Fenicios, que pertenecian al grupo Semita cuya probable cuna fue el sur de Arabia, poblaron la costa oriental del mediterraneo en Asia Menor (Turquia). Los Fenicios vivian en el norte de esa region, siglos antes de que los Hebreos ocuparan el sur. Fenicia era una estrecha franja de tierra de unos 200 kms. de longitud por 20 o 30 de ancho. La zona era rocosa, por los desprendimientos de las montañas cercanas pero con espacios fertiles donde crecian cereales y olivos, viñedos e higueras. Sus montañas cubiertas de bosques dieron fama al pais, sobre todo por los estupendos cedros de la región del Libano que los fenicios supieron aprovechar. Estos hombres industriosos, marineros, comerciantes fueron llamados pueblos punicos(Hombres Rojos), quizas por el color de su piel o por sus caracteristicos tejidos que teñian de purpura. Las ciudades que edificaron sobre la costa o en las islas cercanas alcanzaron gran prestigio y esplendor. Pero estaban ubicadas sobre le eje de una primordial ruta comercial y estrategica, maritima y terrestre y padecieron vasallajes, saqueos y colonización principalmente impuestos por los dos gigantescos imperios vecinos, Egipto en el suroeste y Mesopotamia en el este. Cuando no eran los egipcios, los asirios o los babilonicos, sus verdugos lo fueron los Hititas. Los nomadas del desierto o los pueblos del mar de origen indoeuropeo que pirateaban por el Mediterraneo. Solo ocasionalmente las ciudades-estado se aliaron para enfrentar al enemigo exterior, cada una de ellas era independiente y estaba gobernada por un Rey. Pero el poder no era absoluto. La asamblea de ancianos, una especie de senado, limitaba sus funciones.

El comercio era la base economica de los fenicios y los comerciantes constituyeron un sector destacado de la población, hasta formar una aristrocracia del dinero. Los fenicios tambien fueron habiles industriales que desarrollaron tanto la metalurgia como la ingenieria, su prestigio era tal que cuando el Rey Hebreo Salomón decidió la construcción del palacio y templo de Jerusalén alrededor del 900 a.c. compró en Fenicia maderas y metales y contrató especialistas y artesanos fenicios para la realización de la gigantesca obra. Pero sobre todo los fenicios fueron hombres de mar sobresaliendo como navegantes y constructores navales entre todos los pueblos de su epoca. El mar fue su principal via de comunicación y durante siglos lo exploraron y recorrieron, navegaron todo el mediterraneo, llegaron a Creta y a Chipre. Desde la isla de Rodas exploraron el mar Egeo y ocuparon muchas de sus islas: Paros, Melos, Tascos, Citerea, etc. En ellas pescaron un molusco (Múrice) del cual obtenian la Púrpura con que teñian sus afamadas telas. Del Egeo pasaron al Mar Negro donde desarrollaron en gran escala la captura del Atún y de la Sardina que conservaban en sal para evitar su corrupción. (ver Garum) Desde el Mar Negro penetraron en el Caucaso, rico en plomo oro y plata.

Esos minerales eran transportados por caravanas de camellos que atravesando Armenia y Siria llegaban regularmente a Fenicia. Los fenicios exploraron posteriormente la cuenca occidental del mediterraneo y desembarcaron en Italia, España, Francia y el norte de Africa. Ocuparon la isla de malta, las llaves de dicho mar y se instalaron en Corcega, Cerdeña y Sicilia. Tan larga serie de exploraciones y descubrimientos culminaria con el cruce de Las Columnas de Hercules y la salida al Atlantico. Navegando hacia el norte, las naves fenicias bordearon la Peninsula Iberica y llegaron hasta Inglaterra. Por el sur, concretaron la mas grande hazaña maritima de la antiguedad, circunnavegar el continente africano donde tuvieron oprtunidad de comerciar con las poblaciones que encontraron. Cuando hallaban organización y gobierno negociaban con las autoridades su posible instalación en la región. Dichas instalaciones fueron de tres tipos. Las concesiones donde los fenicios pagaban impuestos para comerciar en la región libremente, las factorias, que servian como depositos de materias primas y mercancias y que generalmente se ubicaban en islas o promontorios de dificil acceso. Solamente en España tuvieron decenas de factorias, algunas llegaron a convertirse en populosas ciudades: Málaga, Álgeciras o Gades(Cadiz), fundada alrededor del 1100 a.c.

Y por ultimo estaban las posesiones o dominios, colonias propiamente dichas, como Rodas, Chipre, Cilicia y las del norte de Africa. Todos estos fueron etapas de abastecimiento y descanso para las largas travesias entre las metropolis y sus lejanas filiales porque esos dominios pertenecian a diferentes ciudades fenicias acuyo rey y autoridades respondian. Biblos fue la primera ciudad fenicia destacada. Desde el III milenio a.c. exportaba a Egipto maderas y resinas para la momificación de los muertos. Cuando a finales de dicho milenio este trafico se interrumpio antela anarquia que reinaba en Egipto. Un texto de la epoca se lamnetaba "ya no se navega hacia Biblos ¿Como vamos a conseguir las resinas y aceites para embalsamar a nuestros grandes?". Debilitada, Biblos, fue atacada por tribus nomadas que la saquearon e incendiaron. Hacia el 1800 a.c Biblos fue reconstruida; para entonces mantenia contactos con el norte de Mesopotamia donde sus tejidos y orfebreria encontraron buen mercado. Los encuentros de estos grandes viajeros con pueblos de otras regiones, lenguas y culturas significaron mucho mas que buenos negocios. Les permitieron descubrir costumbres tecnicas y creencias que ampliaron sus propios conocimientos.

Los fenicios dominaron la escritura egipcia y mesopotamica y crearon a su vez un metodo simplificado cuyos 22 simbolos o letras representaban cada uno un sonido determinado, la combinacion de las 22 letras del alfabeto fenicio permitia la escritura de cualquier palabra, este alfabeto ya existia acomienzos del siglo X a.c. de esa epoca es el texto grabado en el sarcófago del rey Ahiram de Biblos, escrito con esas 22 letras. En esa invención fenicia se basaron todas las escrituras alfabéticas conocidas tanto en oriente como en occidente. Biblos era el principal puerto de exportación del papiro egipcio y creó la primera forma de libro al unir laminas de papiro que permitian escribir largos textos sobre ellas y luego enrrollarlas. Sidón fue otra de las importantes ciudades fenicias y su esplendor abarcó desde el 1400 al 1100 antes de cristo. Sidón aceptó la tutela de Egipto a quien pagaba tributos anuales pero conservó su rey y gobierno. Los faraones le permitieron gobernar con entera libertad y establecer sedes comerciales en Egipto. En Menfis, por ejemplo existia un barrio fenicio como centro de sus operaciones mercantiles. durante el imperio nuevo egipcio, entre 1550 y 1314 a.c. Sidón fue la base de los faraones en sus expediciones asiaticas y fueron marinos de Sidón los que hacia el 1500 a.c. ocuparon la isla de Rodas y exploraron el Mar Egeo, ademas tomaron contacto con la civilización cretense y fundaron una ciudad al pie del monte Ida de Creta.

Durante el siglo XII a.c. la costa oriental del Mediterraneo soportó las embestidas de los pueblos del mar que no temieron enfrentar a Egipto amo de la region. Años despue´s lo fenicios padecieron temporalmente el dominio de Tiglatpileser I, rey asirio entre 1114 y 1076 a.c. Biblos, sidón y arvad pagaban tributo al imperio asirio, pero seguian comerciando con Egipto que mantenia buenas relaciones con Tiglatpileser I. Tiro alcanzó la supremacia entre las ciudades fenicias y a partir del 1100 a.c. fueron sus naves las que penetraron en el Mediterraneo occidental sus hombres fundaron en 814 a.c. Cartago actual Túnez que llegaria a superar su metrópoli y formar un verdadero imperio. tanto fue el prestigio de Tiro que sus compañias de construcción y navegación hacian barcos y realizaban viajes para otros imperios de su epoca. Sus metodos de navegación basados principalmente en la observación de los astros eran mantenidos en secretos por los fenicios, lo mismo que el rumbo y destino de sus travesias.

Hacia el 700 a.c. Fenicia padeció las invasiones del revitalizado imperio asirio cuyo rey y sus generales bañaron sus armas en el Mediterraneo segun la tradición de los conquistadores. Tiro y Sidón se habian aliado para resistir la invasióm asiria, pero no pudieron derrotarla y pagaron pesados tributos. Recién cuando el segundo imperio babilonico comienza a someter a los asirios las ciudades fenicias se verán liberadas pero será por poco tiempo. En el año 597 a.c. el rey de Babilonia Nabucodonosor, para quien los puertos fenicios eranimprencisdibles en su expansión imperial, sitió Tiro. Pero el imperio babilonico fue breve, los persas derrotaron al imperio mesopotámico y ocuparon su capital. Bajo el domino persa muchos de los marineros de fenicia fueron incorporados a la armada del gigantesco imperio. Algunos llegaron a integrar sus consejos de guerra. alejada de su metropoli, Cartago mientras tanto, habia crecido hasta independizarse, heredera de la tradicion naval fenicia sus barcos dominaron el Mediterraneo occidental y navegaron el Atlantico. En el siglo III a.c. Cartago era una potencia de primer orden que enfrentó al creciente poderio romano en las llamdas guerras punicas, donde se destacaria como brillante estratega el cartaginés Anibal Barca, hijo de Amilcar Barca. Al sur de la región ocupada por los fenicios en el Mediterraneo oriental, habitaban desde remotos tiempos otros pueblos de origen Semita, Los Cananeos. Las tierras de Canaáncon partes pedregosas y áridas pero con otras fertiles, hizp de los cananeos un pueblo de agricultores y pastores, cada población tenia un gobierno propio formando una ciudad-estado.

Hacia el 1600 a.c. los cananeos utilizaban los carros de guerra y armas de bronce para defenderse de los nomadas que cruzaban el rio Jordan y asolaban sus dominios. Hacia el siglo XIII a.c. nuevas tribus nomadas llegadas del este se instalaron junto al Jordán y en sus montañas cercanas, en la parte opuesta a los territorios de los cananeos. Aquellas tribus llegadas del desiertofueron multiplicandose, a veces asimilando a pequeñas poblaciones locales y empezaron a ocupar los valles del Jordán. Politicamente estaban organizados en un sistema patriarcal; la autoridad se centraba en el jefe de familia y en su consejo de ancianos. Finalmente estas tribus cruzaron el Jordán. Los cananeos los llamaron Hebreos, es decir, gentes del otro lado, ellos por su parte, se llamaban Pueblo de Israel. Segun sus mas antiguas tradiciones, los Hebreos o Israelitas descndian de una unica familia, originaria de una ciudad de UR en su periodo Caldeo. Los Hebreos dejaron el sur de Mesopotamia y conducidos por el patriarca Abraham, que habia recibido de su Dios esa indicación, se dirigieron hacia las tierras de Canaán, mas tarde llamadas Palestina. Allí se establecieron pero sus descendientes emigraron mas tarde a Egipto donde residieron por mucho tiempo y padecieron sometimiento y esclavitud. Su liberador fue Moises, quien los sacó del pais de los faraones y los condujo hacia Palestina, la tierra prometida, en una penosa travesia recordada como éxodo. En la tradició Hebrea Moisés fue quien les inculcó el sentido de nación y las bases de su religión. El reafirmó la existencia de un unico Dios, Jehová, cuando todas las religiones eran politeistas, es decir que adoraban varios dioses.

Ésta religión monoteista, tenia otra particularidad, la prohibición de representar con forma humana o animal a su dios pues segun palabras atribuidas a Moises "Él es espiritu y los que le adoran han de adorarle en espiritu y verdad". Transmitidas verbalmente de generación en generación estas tradiciones fueron recogidas en el antiguo testamento, primera parte de la biblia, muchos siglos despues de ocurridos los hechos en ella relatados y de los cuales hay pocas referencias historicas. Los Hebreos por entonces no eran tan importantes para figurar en las cronicas de los grandes imperios de la epoca.

En cambio la ocupación de Palestina por ls hebreos alrededor del siglo XII a.c. ha sido confirmada por la investigación arqueologica ¿Como hiceron para derrotar a ciudades fortificadas y poblaciones de mayor grado de desarrollo? Se sabe que los Hebreos disponian de un eficiente servicio de espias que estudiaban el poderio militar y descubrian los conflictos interos de los cananeos. Por otra parte, generalmente evitaban los enfrentamientos decisivos, hostigaban a los cananeos en terrenos donde no podian utilizar sus carros de combate o los atacaban sorpresivamente por la noche. Seguramente algunas regiones fueron ocupadas pacificamente pues los hebreos, tambien semitas, estaban emparentados por su origen y lengua con muchas de las poblaciones palestinas. Pero probablemente tambien hubo luchay violencia tan feroz comootras de la epoca. Las tribus Hebreas, ya instaladas en Palestina, no constituyeron un estado hasta las invasiones de los Filisteos, uno de los pueblos del mar. Esa amenaza los decidió a agruparse en un solo reino y elegir a su primer rey Saul, hacia el 1025 a.c. Saul guerreo repetida y exitosamente con los Filisteos, pero la lucha fue larga y Saul ya anciano murió en una batalla junto a tres de sus hijos. Cuando los filisteos ocuparon la ciudad de Betshan. La sucesión de Saul provocó la división del reino, en el norte el estado de Israel gobernado por el general Abner en nombre de Esba'al, otro hijo del fallecido rey y Judá en el sur que eligió como rey a David, exmilitar separado de su mando por divergencias con Saul. Esa división no duró mucho. Abner y Esba'al fueron asesinados por grupos conspiradores y el consejo de ancianos de Israel hizo un pacto con David, acordando la reunificación. Para evitar las discordias internas David no quiso instalar su capital ni en Judá ni en Israel y decició conquistar una ciudad Cananeana.

Jebús, estaba edificada sobre la montaña de Sión, rodeada de obstaculos naturales y totalmente amurallada. Algunos soldados de David consiguieron, sin embargo filtrarse hasta la ciudad y abrir sus puertas para que penetrase el grueso del ejercito. Conquistada la ciudad David cambió su nombre por el de Jerusalén. Como la capital politica rea tambien el centro religioso del reino de David trajo a Jerusalén el Arca de la Alianza, simbolo sagrado tradicional, donde se guardaban los Diez Mandamientos que Jehová habia dictado a Moises durante el Éxodo. David fué brillante gobernante y destacado guerrero, su ejercit consolidó la ocupación Hebrea de Palestina luchando contra sus antiguos habitantes invasores; Moabitas, Edomitas, Amalecitas y Arameos. Los Filisteos, desalojados por los Hebreos de sus poblados de la meseta central de Palestina se refugiaron en sus ciudaddes costeras, contenidos, David respetó su independencia. Las relaciones del reino con su vecina Fenicia fueron cordiales, intercambiando alimentos y vinos por productos manufacturados y materiales de construcción Fenicios. Cuando murió David, alrededor del 970 a.c. y luego de 40 años de reinado lo sucedió su hijo Salomón bajo cuyo gobierno no hubo guerras importantes.

El faraón Siamón le entregó por esposa a una de sus hijas y como dote la ciudad de Cananea de Gazer. El matrimonio reforzaba las relaciones entre Hebreos y Egipcios. Salomón reorganizó la administración del reino. Cada región o ciudad pagaba un tributo a Jerusalém a esto se sumaban los ingresos que aportaban los dominios y el gran impulso dado al comercio. El estado ejercia el monopolio a varios productos, como las especias cuyos beneficios iban a las arcas oficiales. Israel tambien importaba carros egipcios, muy afamados en la epoca y los revendia a los reinos vecinos. Pero el periodo de prosperidad vivido bajo Salomón se cerró con la muerte de este hacia el 935 a.c. El reino se dividió nuevamente. Roboán hijo y sucesor de Salomón heredó solamente el reino de Jerusalen y su zona de influencia en Judá, sus subditos se llamaron Judios. El norte de Palestina conservó el nombre de Reino de Israel.

Fue el mas poderoso de los dos y sus habitantes se llamaron israelitas. Jeroboán, su rey estableció su capital en Siquén, luego de fortificarla. Israel implantó el culto al becerro de oro, cayendo en la idolatria y desestimando sus tradiciones religiosas aunque parte de su pueblo conservó su fé en ellas. Conspiraciones internas, crimenes politicos, enfrentamientos con sus hermanos Judios o con sus vecinos Asirios asolaron el reino de Israel. El poder pasó a manos de distintos jefes de su ejercito. Uno de ellos Omri victorioso y popular trasladó la capital a Samaria, un poco al norte de Siquen. Su hijo Acab lo sucedió en el trono casado con la princesa fenicia Jezebel, su esposa impuso a Israel el culto a los dioses fenicios. A las dificultades externas sobre todo por el avance de los Asirios hacia occidente, se sumaron las internas generadas por las irritantes imposiciones religiosas. Hacia el 845 a.c. todos los descendientes de Acab fueron ajusticiados por jefes militares israelitas sublevados.

En Judá, mientras tanto se sucedieron en el poder los descendientes de Salomón mas debil que Israel, el reino aceptó el tutelaje de Asiriapara protegerse contra sus antiguos hermanos. Pero mas tarde los Asirios tomaron Samaria y conquistaron Israel. El rey Ezequias se alió a los Egipcios para enfrentar a la dominante Asiria. Las fuerzas del rey Asirio Senaqueris derrotaron a las tropas aliadas, arrasaron las ciudades Judias y deportaron a su país a mas de 200.000 Judios, alrededor del 700 a.c. Ezequiassalvó su vida y parte del reino aceptando el dominio Asirio y pagando un fuerte tributo a Senaqueris. Librada de la destrucción total, Judá sobrevivió mas de un siglo hasta que el segundo imperio Babilonico o Caldeo, luego de someter a los Asirios avanzó sobre Egipto. Judá se encontraba en el camino hacia Egipto y los Babilonicos la invadieron, conquistaron y deportaron a toda su población activa en el 597 a.c. Babilonia impuso un nuevo rey a Jerusalen, Sedecias, que se mantuvo obediente durante unos años.

Finalmente con ayuda de Egipto, Judá se independizó. Nabucodonosor, rey de Babilonia, ocupó todo el reino, sitió a Jerusalén, que resistió hasta sus ultimas fuerzas, la arrasó, quienes se salvaron de la matanza fueron deportados. Judios e Israelitas revivieron en Babilonia las oprobiosas condiciones de vida que sus antepasados padecieron en Egipto. El cautiverio de Babilonia durante 70 años, durante los cuales los hebreos mantuvieron sus antiguas convicciones religiosas y sus costumbres. Cuando los Persas derrotaron al segundo imperio Babilonico su rey Ciro el Grande, los autorizó a regresar a su tierra en el 536 a.c. devolviendoles los objetos sagrados que Nab. saqueara de sus templos. Mas de 40.000 Hebreos la mayoria Judios retornaron a Palestina eran subditos del imperio Persa, pero respetaron su religión y sus costumbres. Gran parte de ellos repoblaron Jerusalem y sus aledaños, apoyados en los textos de sus profetas, que habian criticado a quienes traicionaron su religión y las leyes de Moisés, fueron reconstruyendo sus ciudades y su antigua Fé esperando la llegada anunciada por el profeta Isaias, del hijo de David, el Mesias que restablecería el reino de Israel.